Lille, 1873 : le tramway arrive à cheval

Signé à Versailles

En 1873, la Ville de Lille publie dans son Bulletin administratif le dossier complet de son futur réseau. En tête, un décret du maréchal de Mac-Mahon, président de la République, « fait à Versailles, le quatre Octobre mil huit cent soixante-treize ». L'article premier ne laisse aucune place au rêve mécanique. Il déclare d'utilité publique « l'établissement d'un réseau de voies ferrées à traction de chevaux, sur diverses voies publiques de la ville de Lille »¹.

Le cahier des charges enfonce le clou : la ville pourra établir « un réseau de voies ferrées desservies par des chevaux et à y établir un service de voyageurs et de marchandises »². Le tramway de 1873, c'est une voiture à cheval posée sur des rails. Le moteur a des sabots.

Le sommaire du Bulletin, lui, s'emmêle dans ses comptes. Il annonce la « Création de onze lignes de chemin de fer dans la ville de Lille », quand le décret et le cahier des charges en énumèrent douze³. Avec les archives, on lit le texte, pas le titre.

Toutes les lignes mènent à la gare

Le cahier des charges décrit chaque ligne rue par rue, comme une feuille de route. La première part de la place d'Isly, prend le boulevard Vauban et la rue Nationale, traverse la Grande Place, se glisse par la rue des Manneliers et la place du Théâtre, puis finit rue de la Gare, place de la Gare⁴. Les lignes 2, 3 et 4 passent toutes par la place de la République, puis « boulevard de la Liberté, rue Nationale, Grande Place ». Terminus : la gare, encore⁴.

Sur le plan, la chose saute aux yeux. Les traits rouges convergent tous vers le bâtiment marqué « Gare du chemin de fer du Nord ». Au passage, ils empruntent les grandes artères neuves de l'agrandissement de 1858, et le boulevard de la Liberté, dont le réseau a été mis en place dès 1863¹¹, devient d'emblée un axe de transport. À peine tracé, déjà promis aux rails.

Quelques lignes poussent plus loin. La dixième et la onzième sortent « porte de Tournai, rue du Faubourg-de-Tournai », l'une jusqu'à la route de Lannoy, l'autre jusqu'au passage à niveau⁵. Mais on reste dans une ville fermée. Pour en sortir, les rails passent par les portes, comme tout le monde.

Monsieur Philippart prend les rênes

La ville n'a aucune envie de conduire elle-même. Les clauses particulières le disent sans détour : « La ville de Lille concède à Monsieur PHILIPPART, la construction et l'exploitation de ses Tramways »⁶. Au bas de ces clauses, signées à Lille le 11 septembre 1873, deux noms qu'on croise partout dans l'urbanisme lillois du temps : A. Mongy et Masquelez, les deux ingénieurs qui dirigent tour à tour le service des Travaux municipaux⁷.

Un plan en avance sur la rue

Le fond de notre plan porte la date de 1873 dans son cartouche, et le réseau y a été surimprimé en rouge. Le Bulletin de 1873 annonce lui aussi, dans son sommaire, un « Plan des tramways » joint au dossier³. Notre feuille en descend-elle ? Nous ne pouvons pas l'affirmer. Une chose est sûre, en revanche : le réseau qu'elle dessine reste entièrement à construire. Le décret accorde même cinq ans pour boucler « les expropriations nécessaires à l'exécution de l'entreprise »¹². Le plan a de l'avance sur la rue.

La suite tient en quelques lignes de l'index des décisions municipales publié en 1902. Un « Règlement spécial » de police des tramways en 1874. La « Fusion des réseaux urbain et suburbain » en 1879. Des essais de « Traction à vapeur » en 1881, une autorisation en 1886. Puis, à partir de 1897, des conventions sur la « Traction électrique »⁸. En un quart de siècle, le cheval a cédé la place au courant.

Les rails ont aussi remodelé la ville. En 1876, l'index mentionne une « Couverture partielle » du canal Vauban liée aux « Tramways »⁹. Et ils donnent des idées au commerce. Dès 1874, Masquelez, l'un des deux signataires, rapporte dans sa note sur l'agrandissement de Lille que « la création des tramways a fait émettre par la Chambre de commerce un vœu instant en faveur de la circulation des wagons de marchandises des grands chemins de fer partout où elle sera possible »¹⁰. Des wagons de marchandises dans les rues, partout où ce serait possible. Rien que ça.